Dziś Hercules jest już własnością firmy Guillemot Corporation, która pod marką Hercules wytwarza karty graficzne, karty dźwiękowe, tunery telewizyjne, głośniki, a nawet monitory.
Wszystko zaczęło się dawno, dawno temu...
22 lata temu, w 1981 roku, na rynku pojawił się pierwszy komputer IBM PC, pradziadek wszystkich dzisiejszych pecetów. Jedną z pierwszych osób, która go kupiła, był urodzony w Tajlandii Van Suwannukul. Jego zdziwienie było ogromne, gdy odkrył, że w IBM PC do wyboru są tylko dwa kontrolery grafiki: MDA (Monochrome Display Adapter), który wyświetla tylko i wyłącznie tryb tekstowy oraz CGA (Color Graphics Adapter), udostępniający tryb graficzny, ale o bardzo niskiej rozdzielczości (320×200 przy czterech kolorach lub 640×200 przy dwóch).
Jako że akurat Van Suwannukul pisał swoją rozprawę doktorską w swoim ojczystym języku (tajskim), potrzebował adaptera graficznego wyświetlającego wysokorozdzielczy tryb graficzny, który umożliwi mu wygenerowanie tajskich literek. Niestety obecne wtedy na rynku kontrolery graficzne dla systemów IBM PC umożliwiały uzyskanie tylko alfabetu łacińskiego.
Co zrobił Suwannukul? Zaprojektował własny adapter graficzny, zgodny z MDA! W przeciwieństwie jednak do MDA, kontroler Suwannukula umożliwiał wyświetlenie nie tylko wyraźnych i czytelnych czcionek, ale także grafiki w rozdzielczości 720×348 punktów. Ponieważ nie było wtedy żadnego innego kontrolera dla komputerów PC umożliwiającego wygenerowanie grafiki o tak wysokiej jakości, Van Suwannukul szybko wywęszył interes i w 1982 roku utworzył firmę Hercules Computer Technology. I rzeczywiście, produkt firmy Hercules, któremu nadano nazwę Hercules Graphics Card (HGC), błyskawicznie zyskał ogromną popularność, a instalowany był w pecetach nawet jeszcze na początku lat 90-tych!
W 1984 roku IBM zaprezentował kartę EGA (Enhanced Graphics Adapter), która wyświetlała już 16 kolorów dostępnych jednocześnie (z 64-kolorowej palety) w rozdzielczości 640×350 - niewiele mniej, niż to, co oferował HGC. EGA nie zaszkodziła jednak popularności HGC ze względu na to, że zestaw EGA był bardzo kosztowny (i wymagał specjalnego monitora). W 1986 roku HGC doczekał się wersji lekko poprawionej, Hercules Graphics Card Plus (HGC+).
Silny cios dla HGC to wprowadzona przez IBM dopiero w 1987 roku karta VGA (Video Graphics Adapter) udostępniająca wysokorozdzielczy tryb 640×480, w którym możliwe było wyświetlenie jednocześnie 16 kolorów z palety aż 262.144 barw!
W 1987 roku Hercules wprowadził kartę Hercules InColor Card (HICC), mającą stanowić konkurencję dla VGA. HICC potrafiła wyświetlić tryb 720×348 przy 16-kolorach dostępnych z 64-kolorowej palety (podobnie, jak EGA). Adapter HICC znalazł wielu nabywców, jednak nie zdołał już pokonać VGA.
Z racji tego, że IBM próbował forsować swoje karty graficzne tylko dla własnych komputerów linii PS/2 (stworzył nawet w tym celu specjalną magistralę, Microchannel Architecture - MCA), kontroler Hercules Graphics Card nadal się sprzedawał, aż po wczesne lata 90-te. Kupowali go także posiadacze kart graficznych VGA jako drugi adapter graficzny. Połączenie EGA lub VGA z HGC umożliwiało bowiem pracę na dwóch monitorach jednocześnie pod systemem DOS. Dwie karty EGA lub dwie karty VGA nie dawały takiej możliwości.
W końcu jednak niezależni producenci rozpoczęli produkcję kart zgodnych z VGA, instalowanych w slocie ISA. Wysoka cena oryginalnej karty VGA nie była tu już przeszkodą. HGC zakończył swój żywot.
Pod koniec lat 80-tych Hercules Graphics Technology znowu zaprezentowała rewolucyjną kartę graficzną - Hercules Graphics Station. Wykorzystywała ona dwa procesory graficzne, jeden zgodny ze standardem VGA/EGA/CGA/MDA, natomiast drugi to wyprodukowany przez Texas Instruments, specjalizowany układ Ti34010. Umożliwiał on uzyskanie wysokorozdzielczych trybów graficznych (nawet do 1024×768) przy 256-kolorach spośród palety 16,8 mln barw! Hercules Graphics Station był ponadto zgodny ze standardem TIGA (Texas Instruments Graphics Architecture), który był jakby pierwowzorem dzisiejszych interfejsów DirectX czy OpenGL.
To, co było najlepsze w przypadku Hercules Graphics Station, to wyjątkowo niska cena: tysiąc dolarów w dniu premiery, podczas gdy wszystkie konkurencyjne rozwiązania o podobnych możliwościach kosztowaly co najmniej trzykrotnie więcej!
Hercules Graphics Station zyskał dużą popularność i już na początku lat 90-tych doczekał się swojego następcy - Hercules Graphics Station Gold z procesorem Ti34010 taktowanym zegarem aż 60 MHz.
Lata 90-te
Do roku 1999 Hercules wprowadził jeszcze bardzo wiele kart graficznych, na których firma wykorzystała układy innych producentów. Żeby nie przedłużać, oto lista sprzedawanych przed 1999 rokiem kart:
- Hercules Chrome (zgodna ze standardem TIGA)
- Hercules Superstation 3D (zgodna z TIGA)
- Hercules Superstation XP (zgodna z TIGA)
- Hercules Graphite (IIT AGX-014)
- Hercules Graphite 64 (IIT AGX-014)
- Hercules Graphite HG210 (AGX-014)
- Hercules Graphite Power (AGX-016)
- Hercules Graphite Pro (AGX-015)
- Hercules Graphite Terminator 64
- Hercules Graphite Terminator 64/DRAM
- Hercules Graphite Terminator Pro
- Hercules Dynamite (Tseng Labs ET4000/W32)
- Hercules Dynamite Power (Tseng Labs ET4000/W32p)
- Hercules Dynamite Pro (Tseng Labs ET4000/W32i)
- Hercules Dynamite 128/Video (Tseng Labs ET6000)
- Hercules Dynamite 3D/GL (3DLabs Permedia 2)
- Hercules Dynamite TNT (NVIDIA RIVA TNT)
- Hercules Stingray (Avance Logic ALG-2301)
- Hercules Stingray 128/3D (Alliance AT3D + 3Dfx Voodoo Rush)
- Hercules Stingray 64 (ARK 1000PV)
- Hercules Stingray 64/V (ARK2000PV)
- Hercules Stingray Pro (ARK 1000PV)
- Hercules Stingray Pro/V (ARK 1000PV)
- Hercules Stingray/2
- Hercules Terminator 128 2X/i AGP (Intel 740)
- Hercules Terminator 3D (S3 ViRGE)
- Hercules Terminator 3D/DX (S3 ViRGE/DX)
- Hercules Terminator 32
- Hercules Terminator 64 (S3 Vision964)
- Hercules Terminator 64/3D (S3 ViRGE)
- Hercules Terminator 64/DRAM (S3 Trio64)
- Hercules Terminator 64/VRAM
- Hercules Terminator 64/Video (S3 Trio64V+)
- Hercules Terminator 128/3D GLH (S3 Trio3D)
- Hercules Terminator Pro 64 (S3 Vision968)
- Hercules Terminator Professional
- Hercules Terminator Beast
- Hercules Thriller 3D (Rendition Verite V2200)
Jak widać, lista produktów Herculesa jest bardzo pokaźna!
Pod koniec października 1999 roku firmę Hercules kupiła korporacja Guillemot, znany producent peryferiów dla konsol i komputerów PC. Guillemot zamierza skorzystać z bardzo już znanej marki Hercules, by produkować pod nią swoje nowe karty graficzne i produkty multimedialne.
Hercules - reaktywacja
Pierwszy produkt Guillemot, ale sprzedawany już pod nowo nabytą marką, to karta graficzna Hercules 3D Prophet DDR-DVI, zaprezentowana w grudniu 1999. Oparta na układzie GeForce 256, wyposażona została w 32 MB pamięci DDR. W dniu premiery była najszybszą na rynku kartą graficzną przeznaczoną dla graczy.
Już w czerwcu 2000 Hercules wprowadza kolejne akcelerator grafiki - 3D Prophet II MX z układem GeForce2 MX i 32 MB pamięci SDR, 3D Prophet II z układem GeForce2 GTS i 32 MB pamięci DDR oraz 3D Prophet II 64 MB DDR z układem GeForce2 GTS i 64 MB pamięci DDR.
Także w czerwcu do oferty Hercules wprowadzony zostaje skaner - Hercules Scan@Home 48 USB o rozdzielczości optycznej 600×1200 DPI, interpolowanej 19200×19200 DPI i 48-bitowej głębi koloru.
W sierpniu Hercules prezentuje kartę 3D Prophet II Ultra z bardzo szybkim wówczas układem GeForce2 Ultra. Produkt nie jest tani - kosztuje aż 500 USD! Dla mniej zamożnych przeznaczona jest karta 3D Prophet II GTS Pro, wprowadzona we wrześniu w cenie 400 USD.
W październiku 2000 zostaje zaprezentowana karta muzyczna Hercules Game Theater XP z dołączonym zewnętrznym panelem. Karta zbudowana jest na bazie układu Crystal CS4630 i oferuje sześć dyskretnych wyjść dźwiękowych.
Także w grudniu Hercules poszerza ofertę o kontroler FireWire - Hercules DV Action, który nie tylko umożliwia podłączenie zewnętrznych urządzeń peryferyjnych ze złączem FireWire, ale także cyfrowych kamer DV oraz miniDV.
W lutym 2001 roku na rynku pojawia się GeForce3 i natychmiast Hercules przedstawia swoją kartę graficzną z tym układem: 3D Prophet III. Jak na tamte czasy, produkt prawdziwie rewolucyjny.
W marcu 2001 roku Hercules podpisuje umowę o współpracy z firmą STMicroelectronics, na mocy której Hercules produkować będzie linię kart graficznych z układami PowerVR KYRO. Wkróce potem na rynku pojawiają się karty Hercules 3D Prophet 4000XT (PowerVR KYRO) oraz Hercules 3D Prophet 4500 (PowerVR KYRO 2).
Pod koniec marca Hercules prezentuje niedrogą 4-kanałową kartę muzyczną Gamesurround Muse XL. Ma postać karty PCI i wykorzystuje układ dźwiękowy CMI 8738.
We wrześniu, podczas targów ECTS, Hercules wprowadza bardzo wiele nowych produktów. Jest wśród nich pierwsza na rynku 7-kanałową karta dźwiękowa Game Theater XP 6.1. Do karty dołączony jest zewnętrzny panel, w którym umieszczono także 4-portowy hub USB. Inny nowy produkt to ultra-cienki 15-calowy monitor LCD, Prophetview 720. Hercules wprowadza także zestawy głośnikowe: XPS 510 (5.1), XPS 210 (2.1) oraz XPS 200 (2.0). Na stoisku firmy zaprezentowany zostaje również aparat cyfrowy mogący pełnić rolę kamery internetowej: Dualpix Dual Mode Camera.
W styczniu 2002 roku Hercules ogłasza nawiązanie współpracy z ATI. Już pod koniec miesiąca na rynek wprowadzony zostaje owoc tej współpracy - karta graficzna Hercules 3D Prophet FDX 8500 LE, z układem RADEON 8500LE.
Także w styczniu Hercules prezentuje kartę 3D Prophet All-in-Wonder 7500 z układem RADEON 7500 oraz wbudowanym tunerem telewizyjnym. Wkrótce potem wprowadzona zostaje karta 3D Prophet All-in-Wonder 8500DV z układem RADEON 8500, tunerem telewizyjnym, zintegrowanym kontrolerem FireWire oraz dołączonym radiowym pilotem zdalnego sterowania. AiW 8500DV, choć był produktem drogim, odniósł duży sukces na rynku.
W latach 2002 oraz 2003 mają swoje premiery kolejne produkty, o których już nie chronologicznie, a z podziałem na kategorie, piszemy na następnej stronie artykułu.
A co dziś?
Chociaż Hercules przez większość z Was był do tej pory kojarzony zapewne tylko z kartami graficznymi oraz dźwiękowymi, to oferta firmy jest daleko bardziej rozbudowana. Wytwarza ona także karty do edycji wideo, monitory LCD, tunery telewizyjne oraz zestawy głośnikowe. Pokrótce opiszemy każdą z wymienionych rodzin produktów.
Karty graficzne
Karty graficzne Herculesa chyba każdy zna. Na pewno wyróżniają się one spośród akceleratorów produkowanych przez innych producentów. Mają niebieski laminat, miedziane radiatory (także na pamięciach) i stosunkowo od niedawna - podświetlane na niebiesko wiatraczki. Hercules jest bardzo pewien jakości swych kart graficznych, bowiem w wersji pudełkowej objęte są one aż 3-letnią gwarancją.
Obecnie produkowane karty graficzne Herculesa to:
- 3D Prophet 9800 XT Classic (RADEON 9800 XT) - nowość, dopiero zaprezentowana
- 3D Prophet 9800 PRO (RADEON 9800 PRO)
- 3D Prophet 9800 (RADEON 9800)
- 3D Prophet 9600 PRO (RADEON 9600 PRO)
- 3D Prophet All-in-Wonder 9800 SE (karta z układem RADEON 9800 SE i tunerem telewizyjnym)
- 3D Prophet 9600 XT (RADEON 9600 XT) - nowość, jeszcze nie miała swojej premiery, dopiero będzie zaprezentowana
- 3D Prophet 9600 256 MB (RADEON 9600)
- 3D Prophet 9600 SE (RADEON 9600 SE) - nowość, dopiero będzie zaprezentowana
- 3D Prophet 9200 128 MB (RADEON 9200)
- 3D Prophet 9200 SE (RADEON 9200 SE)
Karty muzyczne
Karty muzyczne Herculesa bardzo sprawnie konkurują z linią Sound Blaster, gdyż oferują zbliżone możliwości przy znacznie niższej cenie. Wszystkie dźwiękówki skierowane dla graczy budowane są z wykorzystaniem układów Crystala. Hercules jako jedna z pierwszych firm wprowadził karty pracujące w standardzie 7.1 (7 głośników satelitarnych plus subwoofer).
Dostępne obecnie produkty to:
- Gamesurround Muse LT
- Gamesurround Muse 5.1 DVD
- Gamesurround Fortissimo III 7.1
- Digifire 7.1 (karta dźwiękowa ze zintegrowanym kontrolerem FireWire)
Niedawno Hercules zaprezentował ponadto zewnętrzną kartę Gamesurround Muse Pocket USB (5.1) oraz zestaw dla DeeJay'ów - DJ Console. Wczoraj natomiast swoją premierę miał profesjonalny system audio o 16 ścieżkach wejściowych i 12 wyjściowych, podłączany do złącza FireWire - Hercules 16/12 FW. Szerzej pisaliśmy o nim tutaj.
Karty do edycji wideo
Hercules oferuje także zestaw kart umożliwiających przeniesienie na komputer filmu z kamer cyfrowych oraz analogowych. Sprzedawane obecnie karty to:
- DV Action! DVD Edition
- DV Action Pro
- Video Action! - nowość, jeszcze nie miał swojej premiery
Monitory LCD
Nie każdy zdaje sobie sprawę z tego, że Hercules jest też producentem monitorów LCD cechujących się bardzo dobrymi parametrami. Obecną linię stanowią dwa 17-calowe produkty:
- Prophetview 920 Pro
- Prophetview 920 Pro DVI
W najbliższym czasie Hercules zaprezentuje ponadto monitor LCD o przekątnej ekranu 19".
Tunery TV
Dla tych, którzy nie lubią rozstawać się z telewizorem, przeznaczona jest linia tunerów telewizyjnych, składająca się z produktów:
- Smart TV
- Smart TV on Screen
- Smart TV Satellite
- Smart TV Stereo
Zestawy głośnikowe
Wreszcie ofertę Herculesa kończą zestawy głośnikowe. Pisaliśmy wcześniej, że w 2001 roku firma wprowadziła zestawy XPS 200, XPS 210 oraz XPS 510. Duże zainteresowanie tymi zestawami spowodowało, że zostały one zastąpione przez nowsze wersje (które rozpoznać można po przyrostku Classic). Rodzinę powiększyły także zestawy z linii Silver o bardzo nowoczesnej stylistyce. Obecną ofertę Herculesa stanowią zestawy:
- XPS 5.100 Silver
- XPS 2.100 Silver
- XPS 510 Classic
- XPS 210 Classic
Nagrody
Produkty Herculesa cechują się bardzo wysoką jakością, o czym wiedzą wszyscy ich posiadacze. Dowodem na to jest także duża ilość nagród przyznanych Herculesowi. Poniżej widnieją loga kilku wybranych serwisów, które wyróżniły produkty Herculesa.
A dlaczego o tym piszemy?
Zapewne zastanawiacie się, dlaczego opublikowaliśmy niniejszy artykuł. Nie uczyniliśmy tego bez celu, oczywiście! :-) Pomijając fakt, że chcieliśmy Was zapoznać bliżej z marką Hercules, to mamy dla Was dobrą nowinę: już w najbliższy poniedziałek, 27. października, rusza na PCLab.pl wielka aukcja produktów Hercules! Pojawi się na niej wiele z opisanych wcześniej produktów. Cena wywoławcza na każdy produkt to - jak zwykle - 1 zł. Zapraszamy zatem do odwiedzenia nas w przyszłym tygodniu, bowiem na pewno znajdziecie wśród wystawionych na aukcji przedmiotów takie, które wzbudzą Wasze zainteresowanie.