GeForce GTX 280 – pogromca Core 2 Extreme?

Nowy układ graficzny, znany też pod nazwą kodową GT200, to bardzo ważny projekt dla NVIDI-i. Po raz pierwszy przedstawiciele firmy podkreślają, że wydajność w zastosowaniach graficznych nie jest już jedynym parametrem, na który powinniśmy zwracać uwagę. Na GT200 należy patrzeć ze znacznie szerszej perspektywy. Sama NVIDIA sugeruje, że układ powinniśmy traktować jako procesor ogólnego przeznaczenia, a nie tylko chip przetwarzający grafikę płaską i trójwymiarową. Firma zachęca nawet do porównywania jego wydajności do osiągów najszybszych czterordzeniowych procesorów Intela. Ponoć GeForce GTX 280 w pewnych zastosowaniach, jak symulacja fizyki czy konwersja wideo, jest nawet kilkadziesiąt razy szybszy od Core 2 Extreme QX9770! Czy to oznacza, że NVIDIA puści Intela z torbami?

Po serii „odgrzewanych kotletów”, takich jak: GeForce 9800 GTX, 9800 GX2, 9600 GT, a nawet 8800 GTS i 8800 GT, wreszcie doczekaliśmy się układu, w którym poczyniono znaczące modyfikacje. GT200 to najbardziej zaawansowany układ graficzny, jaki kiedykolwiek ujrzał światło dzienne. 1,4 miliarda tranzystorów, 240 programowalnych procesorów cieniujących (ang. shader processor), 80 jednostek mapujących tekstury i 512-bitowy kontroler pamięci – widzimy tu znaczny postęp w stosunku do układów G80 czy G92, które stanowiły serca kart GeForce 8800 GTX, GTS i GT oraz GeForce 9800 GTX i GX2.

GeForce GTX 280 to następny produkt NVIDI-i obsługujący technikę CUDA, o której szczegółowo pisaliśmy przy okazji wprowadzenia GeForce’a 8800 GTX. Układ można zaprząc nie tylko do tworzenia trójwymiarowych światów w grach czy chociażby rysowania pulpitu Windows, ale także to zaawansowanych obliczeń, przy których pocą się najnowsze czterordzeniowe procesory: symulacji efektów fizycznych, konwersji wideo, ale także obliczeń finansowych czy symulacji zwijania białek (ang. protein folding). Jak informuje NVIDIA, w zastosowaniach tych GT200 jest średnio kilkanaście, ale czasami nawet ponad sto razy szybszy od czterordzeniowych układów Intel Penryn działających z zegarem 3 GHz!

Przez ostatnie dwa lata twierdzenia firm ATI i NVIDIA, że układy graficzne rozkładają na łopatki w pewnych zastosowaniach CPU, większość z nas traktowała jako ciekawostkę. Możliwość konwersji dwugodzinnego filmu wideo w kilkanaście minut (zamiast w kilka godzin) brzmiała kusząco, ale długo musieliśmy czekać, by przekonać się, jak hurraoptymistyczne zapowiedzi NVIDI-i i ATI mają się do praktyki. Wraz z GTX 280 dostaliśmy jednak kilka aplikacji „niegraficznych”, które wykorzystują moc układu. I rzeczywiście, programy robią wrażenie!

Dwudziestokrotne przyspieszenie kodowania filmów to jednak dopiero początek. Według danych NVIDI-i w obliczeniach finansowych (symulacje modelu LIBOR) GPU jest szybszy od CPU 150 razy!

Według prognoz NVIDI-i w przyszłości układy graficzne będą pełnić rolę akceleratorów ogólnego zastosowania, przyspieszających najbardziej czasochłonne operacje obliczeniowe. Procesor komputera będzie się zajmować tylko obsługą systemu operacyjnego. NVIDIA zapewnia, że w zupełności wystarczający będzie typowy, niedrogi dwurdzeniowy CPU o zegarze około 2 GHz, taki jak Core 2 Duo czy Athlon 64 X2. A tam, gdzie niezbędna będzie potężna moc obliczeniowa, wkraczać będzie GPU.

Wszystko jednak w rękach programistów – czy zechcą korzystać z udostępnionego im przez NVIDI-ę interfejsu CUDA? Aby zachęcić ich do pisania aplikacji wykorzystujących CUDA, NVIDIA organizuje nawet konkursy z nagrodami. Jeśli jednak korzyści z zaprzęgania GPU do pewnych obliczeń są tak duże, jak to sugeruje NVIDIA, programistów nie będzie trzeba szczególnie namawiać.