ASUS Xonar U1 - mobilny dźwięk USB

Xonar U1 - bliskie spotkanie z UFO

Rok 2007 to okres mocnej ofensywy firmy ASUS na rynku kart dźwiękowych. Zaprezentowane w marcu karty Xonar D2/PM (PCI) zyskały bardzo przychylne opinie w mediach, ale także u odbiorców końcowych. Niedługo po ich premierze na rynek trafiły karty Xonar D2X o tych samych możliwościach, jednakże przeznaczone dla magistrali PCI Express. Pod koniec roku rodzina kart Xonar powiększyła się o pierwsze urządzenie zewnętrzne tej serii - U1. Xonar U1 przeznaczony jest przede wszystkim dla posiadaczy komputerów przenośnych i ma być poważną alternatywą dla często bardzo mizernych kontrolerów dźwięku. Nowe karty ASUS mają przewyższać notebookowe integry pod każdym względem - od funkcjonalności, przez wszechstronność zastosowań, po jakość dźwięku.

Sercem Xonar U1 jest procesor USB ASUS UA100, a konkretnie niezbyt dobrze znany C-Media Nitrogen D2. Jednostka ta ma wbudowany kontroler zgodny ze specyfikacją USB DCDAD (USB Device Class Definition for Audio Devices) i współpracuje z kontrolerami USB 2.0 oraz starszymi USB 1.1. Strumienie dźwięku przesyłane są z i do wbudowanego przetwornika cyfrowo-analogowego (DAC) i analogowo-cyfrowego (ADC) w rozdzielczości 16 bitów, przy próbkowaniu wynoszącym 44,1 lub 48 kHz. Ponadto w Nitrogen D2 zawarto sprzętową jednostkę odpowiedzialną za kompresję dynamiki (Dynamic Range Compression), odpowiadającą normom wzmacniaczy klasy D. Urządzenie obsługuje także zestaw poleceń ze specyfikacji USB 2.0, takich jak uśpienie oraz wybudzanie, celem oszczędzania energii.

ASUS Xonar U1 skierowany jest przede wszystkim do posiadaczy komputerów przenośnych, niezadowolonych ze zintegrowanych kontrolerów dźwięku. Ma być uniwersalnym urządzeniem przenośnym, które łatwo można podpiąć do dowolnego komputera PC działającego pod kontrolą systemu operacyjnego Windows XP lub Vista (nieoficjalnie także Windows 2000 i 2003). O ile producent deklaruje wsparcie tylko systemów operacyjnych firmy Microsoft, o tyle w ostatnich dniach 2007 roku rozpoczęto testowanie sterowników dla komputerów Apple Mac, działających pod kontrolą systemów MacOS X 10.4 i nowszych.

Aby móc skutecznie konkurować z przenośnymi integrami, analogowy tor dźwięku we wnętrzu Xonar U1 wyposażono między innymi w przełącznik odcinający typu DPDT, a także wzmacniacz operacyjny (OPAMP) Texas Instruments MV358I. Od strony funkcjonalności Xonar U1 także nie ma czego się wstydzić. Zaopatrzono go w kompletny arsenał DSP Dolby Home Theater oraz programowy koder Doby Digital Live. ASUS Xonar U1 jest pierwszą w historii zewnętrzną kartą dźwiękową wyposażoną w owe technologie. Mając do dyspozycji system wirtualizacji dźwięku przestrzennego na słuchawki, gracze nie powinni już w tym miejscu sądzić, że to wszystko.

Zewnętrzna karta ASUS-a zachowuje także zgodność z interfejsem OpenAL, ale także EAX 1.0 i 2.0 zarówno pod Windows XP, jak i Windows Vista! Dzięki dodatkowemu rozszerzeniu sterownika - DirectSound3D GameXtensions (DX GX 1.0), Xonar U1, podobnie jak jego dwie wewnętrzne siostry, umożliwia wykorzystanie jego możliwości przetwarzania dźwięku z gier w środowisku Windows Vista. Rozwiązanie to działa podobnie do Creative ALchemy (specjalnego wrappera DirectSound > OpenAL), lecz nie wymaga od użytkownika niczego poza jego uaktywnieniem w panelu konfiguracyjnym karty. Obsługa DX GX 1.0 ma zostać udostępniona wraz z następnym pakietem sterowników. Karta firmy ASUS przetwarza 64 głosy (bufory) w grach korzystających z interfejsów programowania DirectSound oraz OpenAL.

Obsługa ASUS Xonar U1 nie powinna przysporzyć jakichkolwiek problemów nawet niedoświadczonemu użytkownikowi komputera. Jeśli korzystamy z systemu operacyjnego Windows XP lub Windows Vista (ze wszystkim aktualizacjami), wystarczy wpiąć wtyczkę do dowolnego portu USB i po chwili urządzenie gotowe jest do pracy. Korzystając ze sterownika UAA (Unified Audio Architecture) autorstwa programistów Microsoftu, Xonar U1 może odtwarzać i nagrywać dźwięki. Pracując pod kontrolą Windows Vista udostępnione są także proste, programowe procesory dźwięku wbudowane w sam system operacyjny. Do podstawowej pracy to wystarcza, zwłaszcza że nie musimy instalować ani sterowników, ani oprogramowania dedykowanego urządzeniu. Pod względem funkcjonalności nie ma jednak tu żadnej przewagi nad integrą. Zyskujemy przede wszystkim znacznie lepszą jakość dźwięku (ale o tym później). Po zainstalowaniu pakietu oprogramowania i sterowników od firmy ASUS, Xonar U1 przeobraża się w jednostkę, przy której niejedna integra w notebooku powinna dostać wypieków na swej elektronicznej twarzy.

Z przodu Xonara U1 znalazły się dwa gniazda typu Mini Jack. Po lewej stronie mamy wejście mikrofonu/liniowe, a po prawej stereofoniczne wyjście analogowe połączone z optycznym wyjściem cyfrowym (S/PDIF). W zestawie otrzymujemy specjalną przelotkę, dzięki której do wyjścia optycznego w Xonar U1 możemy podłączyć typowy kabel optyczny (TOSLink).